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희토류는 전기차 모터, 반도체, 정밀 무기 등에 쓰이는 17종의 금속 원소를 묶어 부르는 말이다. 지구상에 아주 드물게 존재하는 것은 아니지만, 캐낸 광석에서 쓸 수 있는 형태로 분리·정제하기가 매우 어렵고 오염이 많이 발생해 생산지가 소수 국가에 몰려 있다.

희토류가 계속 뉴스에 오르는 건 중국이 세계 정제·가공 물량의 대부분을 쥐고 있어 이를 외교 수단으로 쓸 수 있기 때문이에요. 중국이 일본으로 가는 희토류 수출을 크게 줄이자 일본은 JOGMEC 등을 통해 맞불을 놨고, 미국 제조업계는 내년 1월로 정해진 탈중국 조달 시한을 지키기 어려운 상황이에요. G7도 핵심광물 협력을 논의하고 한국은 몽골과 경제동반자협정을 원칙 타결하며 조달처를 넓히고 있어요.

• 희토류는 네오디뮴·디스프로슘 등 17종의 금속 원소를 묶은 이름이다.
• 전기차 구동 모터의 영구자석, 풍력발전기, 정밀 유도무기에 필수적으로 들어간다.
• 채굴보다 '분리·정제' 단계가 어려워, 중국이 이 공정에서 압도적 비중을 차지한다.
• 생산 과정에서 방사성 물질과 폐수가 나와 환경 규제가 강한 나라는 공장을 세우기 어렵다.
• 미국·일본·EU는 자국 생산 확대와 우방국 협정으로 중국 의존을 줄이려 하지만 수년이 걸린다.